Durante la segunda mitad del siglo XX, la carrera espacial fue uno de los eventos tecnológicos más impresionantes de la humanidad. Estados Unidos y la Unión Soviética (ahora Rusia) mantenían una rivalidad que impulsó el desarrollo a niveles poco imaginados para esa época.

Sin la competencia entre los dos países, la exploración espacial actualmente estaría en niveles muy atrasados. Ahora, una nueva rivalidad se ha desatado en esa misma área y promete grandes logros en el mediano y largo plazo.

Esta vez no es una competencia entre países, sino entre empresas de Estados Unidos. Particularmente, la competencia involucra a los dos hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX y Tesla y el ex CEO de Amazon, Jeff Bezos. El resultado de esta rivalidad podría traducirse en grandes avances en esta ciencia.

Carrera espacial y carrera por la riqueza

La rivalidad entre estos dos magnates no se reduce a la carrera espacial que llevan a cabo entre ellos, sino que va mucho más allá. Durante cuatro años, Bezos fue el hombre más acaudalado del mundo entre los principales índices que miden las fortunas.

Pero el auge de los negocios de Elon Musk, así como su carisma, venían creciendo de manera imparable. El año pasado la riqueza del CEO de Tesla pasó en claro a la de su rival. De acuerdo a la medición del Bloomberg Billionaire Index, Musk posee un acumulado de $276 mil millones de dólares.

Por su parte, Bezos cuenta con $189 mil millones en la misma denominación monetaria. Con el prospecto de crecimiento de Tesla y la visión agresiva de expansión de negocios por parte de Musk, es poco probable que Bezos pueda retomar el primer puesto en este ranking.

Hasta ahora, el único lugar donde el ex CEO de Amazon podría alcanzar a Musk es en el cosmos. De allí la importancia y la seriedad que Bezos le está dando al proyecto espacial Blue Origin lo cual ha desatado una carrera espacial en la que SpaceX va a la cabeza, pero que podría ser más pareja de lo que es ahora.

La riqueza de Musk está destinada a seguir creciendo

Para tener una idea de la magnitud de la riqueza de Musk, se debe decir que entre los diez acaudalados ninguno alcanza $200 mil millones. Desde Jeff Bezos hasta el puesto 10 de Larry Ellison oscilan las fortunas entre $100 mil y $189 mil millones de dólares. Por su parte, el CEO de Tesla está cerca de los $300 mil millones, doblando la fortuna del mismísimo Bill Gates que ocupa el puesto 4.

Gran parte de esto lo ha conseguido con una producción de 1 millón de vehículos anuales entre sus dos plantas en Freemont y Shanghái. Con la puesta en marcha este año de dos plantas más en Texas y en Alemania, la producción de la empresa se duplicaría. Asimismo, los planes de producción para 2030 serían de unos 20 millones de coches anuales para dar respuesta a la creciente demanda.

Con esto se puede dar por hecho que la única esperanza de Bezos de dar pelea a Musk es en el espacio. Incluso allí los esfuerzos deberán ser enormes para alcanzar a SpaceX en esta nueva carrera espacial. Por ambas partes, la fortuna de Musk apunta a sacar más distancia sobre sus seguidores y, esperan sus fans, para 2030 podría conquistar el billón de dólares. Aunque esto último es mera especulación, todo dependerá del crecimiento real de sus empresas.

Aparte de estas dos compañías, el magnate tiene grandes inversiones en diversos activos como Bitcoin ($1.5 mil millones sin contar las ganancias). De igual manera, hace pocos días inyectó unos $2.64 mil millones en acciones de la red social Twitter y ahora posee el 9.2% de esa empresa. Una de las características que apunta a que el ritmo de crecimiento de la riqueza de este millonario continuará, es que su dinámica de movimiento de dinero es sumamente acelerada.

La carrera espacial desde el bando de Blue Origin

Con este contexto en mente, se debe considerar que la lucha por el dominio del cosmos entre los dos multimillonarios será monumental. En lo que requiere a la firma de Bezos, la mencionada Blue Origin, esta consiguió este martes el primero de los grandes impulsos que espera. Se trata de un contrato privado con Amazon en el que también se incluyen Arianespace y United Launch Alliance.

Este contrato consiste en obtener los servicios para los lanzamientos del denominado Project Kuiper, la iniciativa espacial de servicios de Internet de la empresa tecnológica Amazon. En ese sentido, esa compañía trabajará de manera conjunta con Blue Origin en el lanzamiento de una red de 3.236 satélites en órbita terrestre baja para brindar un servicio internacional de Internet.

Esto se traduce en que el Project Kuiper es el equivalente de Starlink de SpaceX en medio de esta carrera espacial. Cabe destacar que la segunda tiene un plan de lanzamiento de decenas de miles de satélites para proveer servicios de banda ancha en los próximos años para todo el planeta.

En lo que respecta a United Launch Alliance, esta posee la mayor cantidad de contratos con 38 lanzamientos solicitados por Amazon. En este tramo, la firma de Bezos firmó por 12 lanzamientos con la posibilidad de extender los mismos hacia 15 lanzamientos adicionales. Al otro extremo, Arianespace firmó para la puesta en marcha de 18 misiones con “carga útil” de Amazon.

Con estas alianzas y trabajos conjuntos, así como el apoyo de la mencionada gigante de la tecnología, Bezos no quiere sufrir una nueva derrota. No obstante, dar alcance a la firma equivalente de su rival no será tarea fácil teniendo en cuenta que el avance actual de esa compañía es considerable.

No todos los contratos fueron para Blue Origin

Por otra parte, se destaca que no todos los contratos de lanzamiento de Amazon fueron entregados a Blue Origin. El hecho de que esto sea así, tienen algunas consideraciones de racionamiento de recursos. En consecuencia, la empresa tecnológica dijo que esa estrategia de múltiples proveedores de servicios “reduce los riesgos asociados con los lanzamientos de cohetes” y disminuye los costos para Amazon.

Simultáneamente, se destaca que el prospecto de crecimiento de Blue Origin en mucho mayor que sus alianzas con Amazon. El pasado mes, la NASA informó que adelantaba los pasos necesarios para un nuevo proyecto para crear tráfico de astronautas hacia y desde la Luna. Se trata de un proyecto comercial del que adelantó algunos detalles desde sus canales oficiales.

Este anuncio de la agencia espacial estadounidense podría estimular aún más la competencia en esta carrera espacial para ganar los contratos. “La competencia es crítica para nuestro éxito en la superficie lunar y más allá, lo que garantiza que tengamos la capacidad de llevar a cabo una cadencia de misiones durante la próxima década”, manifestó al respecto el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Luego del anuncio de la NASA, un portavoz de Blue Origin dijo que la empresa estaba encantada “de que la agencia esté originando competencia”. Agrego que esto generaría la fortaleza necesaria para la presencia permanente de Estados Unidos en la superficie lunar. “Estamos listos para competir y seguimos comprometidos con el éxito de Artemis”, remató.

La carrera espacial desde el bando de SpaceX

Esta contienda tecnológica entre las empresas de las dos personalidades actualmente es ampliamente dominada por la firma de Elon Musk. Esta cuenta con mayor experiencia y largo terreno recorrido en el área de la exploración espacial. Starlink se encuentra muy por delante de Project Kuiper, pues cuenta con más de 2.000 satélites en órbita y unos 250.000 subscritores a nivel mundial.

Por su lado, el programa de Amanzon está por lanzar su primer satélite. Pese a ello, la empresa manifiesta una gran confianza y seguridad en el futuro de su programa de trabajo en el cosmos. “Estos acuerdos de lanzamientos reflejan nuestro increíble compromiso y creencia en el Project Kuiper, y estamos orgullosos de trabajar con una lista tan impresionante de socios para cumplir con nuestra misión”, expresó Dave Limp, vicepresidente de Amazon Services.

Una vez arranque el lanzamiento de sus satélites, la carrera espacial mostrará cuáles son los potenciales reales y el alcance que puedan tener a futuro. En todo caso, SpaceX continúa ejecutando sus planes de llevar el servicio de Internet hacia los distintos lugares del mundo. Paralelamente, estaría trabajando con su esperado viaje espacial hacia marte.

Esta segunda rama de su proyecto es denominada Starship. A diferencia de Starlink, la misma no está limitada a proveer servicios de red, sino a la exploración espacial a gran escala. El poder de SpaceX es visto con mucho optimismo por decenas de inversores. Muchos de ellos, como mostró una encuesta de Morgan Stanley el año pasado, creen que la empresa espacial incluso superaría a Tesla en capitalización a pesar de ser una compañía financiada con recaudación privada.

SpaceX superaría a Tesla según Morgan Stanley

Una encuesta realizada el año pasado por el banco Morgan Stanley arrojó que los expertos consultados piensan que SpaceX superará a Tesla. La mencionada encuesta habría sido efectuada entre inversores institucionales y expertos relacionados con la industria tecnológica, según reseñó el portal CNBC. La conclusión del sondeo es que la empresa espacial tendría mayor valoración y atractivo que la de coches eléctricos.

“En el área de los unicornios más poderosos, SpaceX, con $100 mil millones ocupa el puesto número 3 por detrás de las chinas Bytedance y AntGroup que poseen $180 mil millones y $150 mil millones en el mismo orden respectivo”

“La mayoría de nuestros clientes (por encuesta y discusiones) consideran que SpaceX puede, a fin de cuentas, tener una valoración e importancia más altas que incluso Tesla”, escribió para entonces el analista del banco Adam Jones. Al momento de redactar, la capitalización de mercado de Tesla por recaudación pública es de $1.06 billones de dólares, lo que la coloca en el puesto número 8 de ese ranking.

En tanto Amazon, la competidora indirecta de Musk en la carrera espacial, se encuentra en el puesto 6 con $1.61 billones. De manera paralela, pero en el mercado de recaudación privada, SpaceX cuenta con una valoración superior a los $100 mil millones de dólares. En el área de los unicornios más poderosos ocupa el puesto número 3 por detrás de las chinas Bytedance y AntGroup que poseen $180 mil millones y $150 mil millones en el mismo orden respectivo.

El estado real de la carrera espacial

La diferencia de desarrollo entre SpaceX y Amazon es de unos cinco años, según expertos, pero en cuanto a la sincronización van cabeza a cabeza. Dicho de otra manera, estos primeros pasos del Project Kuiper van a un ritmo similar a los primeros pasos de Starlink.

La otra esfera en la que SpaceX parece difícil de alcanzar es en cuanto a la capacidad de lanzamiento. Se destaca que Amazon no posee su propio sistema de lanzamiento de cohetes y no existe en la industria empresa alguna que pueda competir en capacidad con los cohetes Falcon 9 en cuando a cadencia y costos. Es de destacar que este cohete puede lanzarse hasta 60 veces este año.

En esta etapa se manifiesta la principal fortaleza de Musk en la carrera espacial. Se trata de que la empresa puede reutilizar la primera etapa del cohete, así como partes esenciales de su carga útil. De allí que el costo interno por lanzamiento probablemente sea inferior a $30 millones de dólares, lo que ofrece gran capacidad de maniobra y crecimiento rápido a los proyectos de SpaceX.

Recortar la diferencia para Amazon y Blue Origin habría sido más fácil si, en lugar de Arianespace, hubieran puesto a SpaceX en los lanzamientos. Sin embargo, las reglas no escritas de la competencia y la rivalidad habrían considerado esto como un atajo que los coloca por debajo de sus rivales en términos de subordinación tecnológica. Desde el principio era poco probable que Amazon reconociera que no puede hacerlo sin Musk.

Sea como sea, esto se expresó en que su Project Kuiper contratara a todos menos a SpaceX. Otro tanto que se debe considerar es la probabilidad de que Musk aceptara la solicitud de sus competidores directos. Por ahora, Amazon continuará pagando un precio promedio tres veces mayor al de SpaceX por cada lanzamiento.

¿Quién dijo “no gracias”?

Por ahora es poco claro si fue Amazon la que decidió no solicitar servicios a SpaceX o si fue esta última la que declinó la oferta. Aunque decirlo es especular, es muy probable que haya sido la empresa de Elon Musk la que dijo “no gracias”. De ser así, la rivalidad podría aumentar con este rechazo del hombre más rico del mundo a sexta mayor empresa del planeta en capitalización de mercado.

Se debe destacar que SpaceX ya viene trabajando con otro competidor directo en materia de servicios (OneWeb). Es posible que este hecho limite su capacidad para una nueva ronda de trabajo con Amazon, la cual asume mayores riesgos con los contratos anunciados este martes.

No se puede dejar de decir que ninguno de los tres cohetes que servirán para los lanzamientos del Project Kuiper han sido probados en vuelo. Esto último crea enorme incertidumbre en su capacidad de mantener el ritmo en la actual carrera espacial. Pero de ser exitosos los primeros lanzamientos, las dudas se despejarían para los inversores quienes impulsarían las acciones de la tecnológica.

La capacidad de los cohetes como el Ariane 6 estaba planificada para un rango entre 6 y 9 lanzamientos al año y para mediados de la década estarían listos. Sin embargo, con la salida del juego de mercado de los propulsores rusos Soyuz, este proyecto deberá reinventarse sobre la marcha para no perder el ritmo.

SpaceX, ¿Una alternativa frente a Roscosmos?

Se debe tener en cuenta que muchas empresas espaciales ven a SpaceX como una alternativa a Roscosmos de Rusia, entre ellas OneWeb. La rusa es uno de los principales pilares del programa de lanzamiento de cohetes para la Estación Espacial Internacional (EEI).

Incluso durante décadas los astronautas de la NASA vuelan en sus cohetes al espacio o dependen de gran parte de sus componentes. Hace poco, SpaceX logró enviar el primer vuelo en unos 10 años desde territorio estadounidense, lo que la posicionó como una posible alternativa para romper la dependencia espacial de Occidente desde Rusia.

No obstante, Roscosmos viene de una carrera espacial mucho más ruda que la que enfrenta a Elon Musk y a Jeff Bezos. Se trata de una empresa con experiencia y con el legado de ser la primera en lanzar satélites artificiales, llevar seres vivos al espacio y luego al primer hombre y más tarde a la primera mujer. Además, construyó la columna vertebral de la EEI (MIR) y su único revés con EE.UU. fue la llegada a la Luna.

Con esas credenciales y a pesar del empuje de la empresa de Musk, es aventurado afirmar que SpaceX esté a la misma altura de una empresa que, probablemente, ganó la primera carrera espacial.