El actual escenario económico en Estados Unidos, se mantiene en una situación pocas veces vista en las últimas décadas. Desde diferentes ángulos, se pueden percibir amenazas que podrían afectar negativamente el mercado. El mayor de estos peligros tendría su representación en un temido mal movimiento de la Reserva Federal (Fed).

El banco central de Estados Unidos, es el principal responsable de mantener el orden dentro de la actual situación caracterizada por la turbulencia. Por ello, la gran mayoría de los inversores de Wall Street temen en mayor medida a la Fed que a otros factores amenazantes. Esto último fue revelado por una reciente encuesta de CNBC Delivering Alpha.

El sondeo valora cuáles son las principales preocupaciones de los poseedores de capital de la primera economía mundial. Además, arroja luz sobre la apreciación que tienen acerca de los factores que afectan su nerviosismo y, como resultado, su toma de decisiones a la hora de invertir en activos de distinta naturaleza.

La Fed se enfrenta a una situación inédita

El asunto que mantiene alta la preocupación de los inversores, es que la situación que enfrenta la Fed no está en los guiones. Se trata de un problema inédito que proviene de varias fuentes como una pandemia, una guerra y otros factores que impulsan la inflación.

De este modo, el índice de precios al consumidor (IPC) se encuentra en un nivel no visto en los últimos 40 años. Asimismo, los precios del petróleo y otros recursos naturales están fuera de las manos de las autoridades estadounidenses.

El estado de estos mercados depende de diversos actores como la OPEP+, a lo que se suma el actual conflicto bélico en Europa del Este. De allí que cualquier paso en falso de la Reserva Federal podría ser catastrófico, puesto que las posibilidades de dar marcha atrás y corregir serían considerablemente limitadas.

Así, los inversores temen que la Fed pudiera tener algún error de cálculo con las actuales medidas. En consecuencia, el peor de los escenarios sería que las acciones del banco central aumenten en lugar de reducir el ritmo de crecimiento de la inflación. Por otro lado, el control del IPC podría generar problemas en otros sectores sensibles como el empleo.

¿Qué otros factores aparte de la Fed inspiran miedo entre los inversores?

En la mencionada encuesta, se encontró que un posible error de la Reserva Federal no es el único elemento que temen los inversores. A esto se suman otros cuatro factores conocidos que amenazan con impactar de la peor manera los mercados. Estos son la inflación, el conflicto en Ucrania, las relaciones con la República Popular de China y la pandemia del Covid-19.

De los 400 altos ejecutivos que se habrían consultado por el medio, el 46% opina que un error del banco central en alguna de sus medidas podría traer los peores resultados. Seguidamente, con un 33% la inflación es el segundo factor más temido por los inversores para el mercado. Con un 11% se coloca la guerra en Europa del Este y las relaciones con China apenas alcanzan un 6%. Finalmente, la pandemia es vista como muy peligrosa únicamente por el 4%.

De este modo, la responsabilidad pesa sobre la Fed, la cual deberá navegar en medio de todas estas dificultades para evitar un gran problema. Por ello, las declaraciones de los distintos voceros del banco central son seguidas muy de cerca en Wall Street. Cualquier palabra podría hacer cambiar el rumbo de los mercados de valores.

A mediados de este mes, las autoridades de ese banco anunciaron una subida de 25 puntos básicos a la tasa de interés. El movimiento era ampliamente esperado y no provocó mayores problemas en el mercado. Sin embargo, la creciente inflación generó nuevos comentarios de los funcionarios acerca de aumentar el ritmo y el número de las subidas.

El estado de los tipos de interés en EE.UU.

Como ya se dijo, la tasa de interés fue subida por el FOMC del banco central a mediados de este mes en la reunión programada. De antemano se sabía que las tasas subirían un 0.25% y que en el transcurso del año se producirían nuevos incrementos que oscilarían entre 5 y 25 puntos básicos. En efecto, el presidente de la institución, Jerome Powell, anunció la subida de 0.25%.

Antes de eso, los tipos no se subían desde 2018. Contrario a ello, se habían disminuido en marzo de 2020 como una manera de evitar un mayor colapso por la crisis relacionada con la pandemia. En tanto, desde los últimos 2 años, las tasas oscilaron ente 0% y 0.25%. Con el aumento de este mes, las mismas quedaron entre 0.25% y 0.5%.

Paralelamente, la Fed anunció que en todas las reuniones sucesivas del Comité Federal de Mercado Abierto, se realizarían subidas equivalentes, es decir, seis subidas más (10 en dos años). No obstante, el informe del IPC de febrero evidenció que el ritmo de la misma se mantiene en modo creciente con un 7.9%.

En Wall Street se espera que este año el nivel inflacionario alcance el 10% y luego se estacione en 7.5% para finales de 2022. Tal situación parece inaceptable para la meta del banco central de 2%. Por ello, Powell insinuó que habría mayores subidas adicionales o superiores a las planteadas en la reunión de mediados de mes, lo que encendió las alarmas entre los inversores.

El índice favorito de la Fed también subió en febrero

Pero si el índice de referencia de la inflación se incrementó en 7.9% en febrero desde 7.5% el mes anterior, este no es el único indicador del problema. Junto con este, se cuenta el denominado índice de precios de consumo personal (PCE). Este es el indicador que generalmente usan los funcionarios de la Reserva Federal para tomar decisiones relacionadas.

“Para mayor presión sobre la Fed, el PCE se incrementó hasta 6.4% durante los últimos 12 meses que concluyeron en febrero. El salto fue desde el 6.2% en el que se colocó durante el primer mes de 2022”

Este índice subió casi de la misma manera que el más conocido IPC. La tarde de este jueves, el gobierno de Estados Unidos confirmó que este medidor de inflación también se incrementó a un ritmo considerable durante el mes de febrero y se coloca en el tope de los últimos 40 años.

Para mayor presión sobre la Fed, el mencionado indicador se incrementó hasta 6.4% durante los últimos 12 meses que concluyeron en febrero. El salto fue desde el 6.2% en el que se colocó durante el primer mes de 2022. De manera particular, el Core PCE (tasa básica) también subió en casi 4 puntos básicos en febrero.

El Core PCE no incluye los precios volátiles de la comida y el combustible, por lo que tiende a ser menor al IPC. Aunque su aumento fue el menor en cinco meses, lo que puede sugerir una disminución del ritmo, se destaca que el aumento subyacente de esta tasa fue de 5.2% a 5.4%, lo que se traduce en el estado más alto desde 1983.

¿Por qué la Fed toma el PCE como referencia y no los otros indicadores?

El hecho de que el banco central tenga preferencia por el PCE sobre otros índices del estado de precios tiene algunas razones. Por ejemplo, la tasa core PCE no toma en cuenta precios de alimentos y gasolina. Esta naturaleza la hace descartable. El IPC más conocido de todos, es una referencia muy generalizada.

Al otro extremo, el PCE es más detallado y expresa casi de manera fiel el estado de los precios. Tal como lo explican algunos portales: “tiene en cuenta cuando los consumidores sustituyen productos más baratos por otros más caros, por ejemplo, carne molida por filet mignon o tofu por pollo”.

“El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha enfatizado en diversas ocasiones que la institución hará lo que sea necesario para frenar la inflación”

En el país norteamericano existen estos dos índices, uno considerablemente equivalente (PCE) y el otro aproximado (IPC) que se usa para efectos prácticos. Los mismos son emitidos por oficinas distintas, el primero por la Oficina de Análisis Económico (BEA) y el segundo por la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). Frecuentemente, ambos índices se reconcilian.

Sea como sea, esta es la principal razón para que la Reserva Federal tenga preferencia sobre el PCE. El miso, de la misma manera que el IPC, presenta una cara que no es cómoda para los planes del banco central de subida de tipos de interés durante los años por venir. Debe considerarse que Powell ha enfatizado en diversas ocasiones que la institución hará lo que sea necesario para frenar la inflación.

El impacto sobre el mercado

En cuanto al impacto que podría tener la inflación y las decisiones sobre ella por parte del banco central, los inversores también se muestran cautos. En ese sentido, el 58% de los consultados creen que los principales índices como el S&P 500 tendrán un rendimiento plano en lo que queda de 2022.

Por otro lado, el 36% considera que el índice de referencia de la renta variable podría ubicarse a la altura del 8%. Con esto, el índice cerraría este año por encima de los 5000 puntos. Apenas un 6% considera que se producirá una corrección antes de concluir el año, la misma que llevaría al S&P por debajo de 4000.

Todos estos números estarían relacionados con lo acertadas que pudieran ser o no las medidas de la Fed. El banco central espera que la inflación continúe su ritmo de subida y entre los factores que impulsarían esto, se cuenta el aumento de las materias primas en todo el mundo, lo cual afecta de manera directa el precio del combustible dentro de los Estados Unidos.

Al momento de redactar, el precio de la gasolina en promedio es de $4.22 dólares por galón. En algunos estados como California, Nevada o Arizona los precios superan los $6 dólares el primero, $5.48 en el segundo y el tercero $4.9 dólares. Se debe agregar que para el momento, el precio del petróleo y sus derivados retrocede debido al anuncio de EE.UU. de liberar 1 millón de barriles diarios de sus reservas estratégicas para bajar la presión de escasez en ese mercado.

Movimientos en falso de la Fed podrían provocar una recesión

Con una intensidad en la subida de las tasas de interés, el banco central estaría haciendo lo posible para evitar el aumento de la inflación. Por ahora, se desconocen los números exactos para los próximos incrementos de los tipos. Pero las subidas excesivas podrían traer un problema mucho mayor. Se trata de una posible recesión en la economía.

Esto llevaría a que el próximo año el banco central esté obligado a hacer algunos recortes (otra vez) a las tasas. Esta es la opinión de Krishna Guha de Evercore ISI. “Es muy probable que las curvas de rendimiento en conjunto puedan ofrecer una señal de riesgo de recesión más fuerte en algún momento del próximo año”, dijo a Yahoo Finance.

Agrega que este escenario “contribuiría a un eventual giro de la Fed para recortar las tasas nuevamente en una corrección de mitad de ciclo al estilo de 2018-2019”. Dicho de otra manera, Guha asegura que en 2023 se manifestarían algunos problemas que obligarían a la Reserva Federal a dar marcha atrás con el programa de subidas.

Es de resaltar que la ansiedad de los inversores vino de manera simultánea al viraje que experimentó la curva de rendimiento este jueves. Este breve movimiento se produjo mientras los inversores sopesaban las “enormes posibilidades” de una continuación en el incremento del ritmo inflacionario.

¿Cuál es el problema de que la curva de rendimiento se haya invertido?

Pudiera parecer que el hecho de que la curva de rendimiento se volteara brevemente, es algo fortuito en medio de la actual incertidumbre. No obstante, se trata de un tema extremadamente delicado que toca la fibra de los inversores. Este hecho, históricamente, ha sido el preámbulo a una situación de recesión en la economía.

Para aprehender la relevancia de esto, se debe tener en consideración que desde el año 1978 hubo siete reversiones de la curva de rendimiento. En casos generales, las mismas han desembocado en recesiones en un período promedio de 16 meses luego del viraje de la curva. Esto lo afirma Keith Lerner, estratega de Truist Wealth en el citado portal de YF. El período más corto entre el doblamiento y la recesión fue en 2019, luego que la señal se produjera en agosto.

Dado este panorama de probabilidades basadas en el comportamiento histórico, la Fed se convierte en un actor aún más sensible para los mercados. Al mismo tiempo, Guha asegura que la recesión no es un tema inevitable, sino que su llegada podría evitarse bajando el ritmo de la lucha en contra de la inflación.

“Ya no es necesaria una postura restrictiva en contra de la inflación”, expresa en el citado portal especializado de noticias. La inversión de la curva de rendimiento sucede cuando la tasa a dos años supera a la de diez años. Este jueves se produjo el hecho por primera vez desde 2019.

Otros datos de interés que aumentan la preocupación de los inversores

La data histórica parece no jugar en favor de la Reserva Federal y en calmar los nervios de los inversores. Contrario a ello, existe un importante número de paralelos históricos, aunque no idénticos, con esta situación que enfrentan los representantes del banco central de los Estados Unidos.

Desde 1961, en nueve oportunidades el banco central realizó subidas fundamentales de tasas de interés para frenar la inflación. En ocho de ellas, la recesión llegó como consecuencia. Solo en una oportunidad se conquistó el “aterrizaje suave”. Este término se aplica cuando las subidas de tipos logran el objetivo de frenar la inflación sin otros efectos posteriores.

Esa única movida exitosa de la Fed hacia arriba, se produjo durante el año 1994. 1 de 9 no es el promedio más positivo que pueda tener el banco central para mostrar a los inversores y asegurar que esta vez habrá un aterrizaje exitoso. Dado este escenario, los inversores podrían concluir que en una inflación tan grande como la de ahora (récord de 40 años) se estaría “haciendo muy poco y muy tarde”.

Pero ya el banco central y la economía en general están juntos en este asunto cuyo desenlace parece incierto para los analistas. Los obstáculos permanecen y parece que estarán durante todo el camino, al menos por lo que resta de año. Entre los más preocupantes, se cuenta la guerra en Ucrania, donde EE.UU. no puede hacer absolutamente nada para detenerla, también se suma el problema de cuello de botella en la cadena de suministro. Este último se alargaría por los nuevos brotes en China.